En Edgewood Children's Ranch Se Cultivan Alimentos y Futuro
Recientemente, la Alcaldesa del Condado de Orange, Teresa Jacobs, recorrió la exclusiva huerta del proyecto piloto en Edgewood Children's Ranch donde se están poniendo a prueba nuevos métodos agrícolas con estudiantes de horticultura del Valencia College.
"Este es un proyecto estupendo. No solo son expuestos a algo novedoso, sino que además estos chicos ven el fruto de su esfuerzo al alimentarse con los productos que cultivan", expresó la Alcaldesa Jacobs. "Ahora saben muy bien de dónde provienen los alimentos que consumen lo cual muchos niños desconocen".
Edgewood Children's Ranch es una organización sin fines de lucro que ayuda a niños y jóvenes y a sus respectivas familias a resolver problemas de conducta. La residencia brinda orientación espiritual, enseñanza compensatoria y terapia conductual para niños y jóvenes.
A principios del 2014, gracias a la Campaña "Teresa Jacobs for Mayor", se donó una suma superior a los $4,500 de los fondos de la campaña que fue destinada al proyecto agrícola de Ranch. La donación permitió que los voluntarios del Valencia y Edgewood que colaboraron con la granja para comprar equipos que dupliquen la producción de los alimentos. Los flamantes equipos recientemente adquiridos forman invernaderos más anchos, sistema de riego por goteo y plásticos que mantienen los nutrientes y el agua en el suelo aumentando la producción.
La Alcaldesa Jacobs desde hace mucho tiempo respalda a Edgewood Children's Ranch, un programa de rehabilitación que alberga entre 50 y 60 jóvenes de 7 a 17 años de edad. Los niños viven en cabañas con los respectivos supervisores y asisten a la escuela que se encuentra en el predio. Muchos de los niños tienen historias problemáticas y han estado teniendo dificultades en la escuela y el hogar. El personal de Ranch colabora para ayudar a los niños y jóvenes y a sus respectivas familias a resolver los problemas de conducta y, de ser posible, lograr que estos chicos puedan reunirse y reconciliarse con sus familias.
El profesor del Valencia College y director del programa de horticultura, Javier Garces, primero comenzó con el proyecto de una pequeña huerta en Edgewood en otoño del 2013 para permitir que los estudiantes puedan disfrutar de una experiencia del mundo real. El predio con una superficie de 107 acres se encuentra ubicado a tan solo unas pocas millas del Campus Oeste del Valencia. Comenzando con tan solo 2,000 pies cuadrados, la huerta se ha expandido alcanzando una superficie de 21,000 pies cuadrados y funciona como un laboratorio educativo para más de 20 estudiantes del Valencia y niños en Edgewood. Muchos trabajan en este predio agrícola por períodos semanales.
"Es un proyecto que beneficia a todos", afirmó Garces. "Hemos abastecido miles de libras de alimentos frescos para incrementar la cafetería de Ranch donde los niños pueden ver cómo los alimentos surgen de una semilla que se plantó en el suelo y luego se convierten en el maíz que tienen en sus platos y los estudiantes universitarios reciben la capacitación práctica que necesitan".
Entre el 80 y el 90 por ciento de las verduras que se consumen en Edgewood es producción propia. El excedente permite recaudar dinero para sustentar la iniciativa. Los clientes habituales encargan los productos y los recogen cada semana; además, la producción también es adquirida por el personal y el cuerpo docente del Valencia. El resto de la producción se reparte entre otras organizaciones sin fines de lucro de la zona.
Además de la tradicional producción en suelo elevado, los estudiantes de horticultura del Valencia aprenden diferentes técnicas de cultivo como huertas en cajones, huertas hidropónicas y jardines verticales. Aprendieron a conducir un tractor, practicar diferentes sistemas de riego, fertilización y métodos para la conservación del agua y realizar la administración de pesticidas para el control de plagas.
Está programado que se abran alrededor de 58,000 puestos de trabajo por año durante los próximos cinco años en los EE. UU. en ocupaciones que involucren alimentos, agricultura, recursos naturales renovables y el medio ambiente, según el informe de mayo de 2015 publicado por College of Agriculture de Purdue University.
Los estudiantes del Valencia tienen el beneficio de aprender de esta experiencia real como generadora de empleos. Garces tiene un índice de colocación de empleos de casi el 100 por ciento para aquellos estudiantes que buscan trabajo en ámbitos relacionados con la horticultura y el futuro es promisorio para los 160 estudiantes inscriptos en el programa.