Great Oaks Village Ayuda a los Niños en Tutela Infantil a Echar Nuevas Raíces

Durante 93 años, el Condado de Orange ha albergado a Great Oaks Village (GOV), uno de los hogares de crianza grupal para niños y adultos jóvenes de mayor trayectoria en el estado. Ubicado justa a la afueras del "downtown" de Orlando, la mayoría de los que pasan por el campo de las pequeñas cabañas antiguas y los enormes robles de Florida nunca sabrán que GOV aloja a unos 60 niños, adolescentes y adultos jóvenes en un día cualquiera.

Los niños llegan a Great Oaks Village por diferentes motivos, pero comparten una problemática común: las circunstancias que escapan de su control hacen que necesiten un lugar donde estén seguros y protegidos alejados del hogar familiar.

"I cannot imagine what would happen to these young people if it were not for the important work at Great Oaks Village," said Orange County Mayor Jerry L. Demings. "As a former Orlando Police Chief and Orange County Sheriff, I have witnessed firsthand the need for a safe place for our most vulnerable citizens."

Llegan en medio de la noche, a veces con solo algo de ropa en una mochila. Quizás se quedan un par de horas —o años. Todos tienen una historia. Si bien el personal de Great Oaks Village no puede cambiar eso que los trajo aquí, su objetivo es ayudarlos a encontrar un camino al echar nuevas raíces quizás en una dirección inesperada.

John Miracle, 20, ha vivido en Great Oaks Village desde que tenía 15. Si bien la experiencia que tuvo al crecer puede diferir de la de algunos de sus amigos, dice que GOV le salvó la vida.

"Forma parte de quien soy, dónde he estado. Me formó como la mejor persona que soy hoy", expresó Miracle.

La mayoría de los niños que viven en GOV han sido víctimas de abuso o han sido testigos de esto. Después de ser apartados de estas situaciones, los pasos que siguen varían. Algunos regresan a sus hogares una vez que sus familias vuelven a la normalidad, otros se pondrán en contacto con familiares, algunos serán adoptados y formarán parte de familias nuevas, otros se quedarán y crecerán hasta convertirse en adultos sanos, y unos pocos se quedan hasta terminar la universidad. Los niños que salen de la tutela infantil cuando cumplen 18 años son elegibles para recibir la matrícula gratis en las escuelas de Florida y otro tipo de apoyo —siempre que sigan trabajando y asistiendo a la escuela.

La supervisión de los niños de GOV está a cargo de un equipo increíble liderado por la Dra. Tracy Salem, quien ha estado al frente del programa durante 15 años. Si bien unos 2,000 niños quizás cruzan las puertas de GOV cada año, la Dra. Salem y su equipo sienten profundamente que cada uno de los niños se merece el cuidado, la bondad, la compasión y la atención que les darían a sus hijos.

"Oh sí, vamos a partidos de fútbol; colmamos las gradas para alentar a nuestros jugadores", exclamó Salem. "Hay niñas que están en la guardia de color. Hacemos montones de cumpleaños y pijamadas".

Hace un tiempo, los niños en tutela infantil no podían pasar la noche con amigos sin una verificación de antecedentes u orden judicial. Enseñarle a un niño a manejar, salir solo con amigos o ir al baile de graduación eran eventos que no siempre eran permitidos por las agencias de servicios de protección infantil tradicionales.

Este año, John será el primer adulto joven de Great Oaks Village en tener un auto. Al principio le dijeron que no, pero apeló su caso y ganó. Gracias a su trabajo duro y esfuerzo, pudo ahorrar dinero para afrontar los costos. Como estudiante en Valencia College, se la pasa en viaje entre las clases, el trabajo y el hogar. Tiene una licencia de conducir válida y se mantiene alejado de los problemas. John pronto tendrá su propio auto en el campus, ganará más independencia y seguirá las mismas restricciones que la mayoría de los padres les imponen a los nuevos conductores jóvenes.

"Ahora, como el sistema de tutela adopta plenamente la filosofía de normalidad, nosotros [GOV] podemos tomar decisiones muy similares a las que tomamos con nuestros propios hijos. Les hago las mismas preguntas que les hago a mis propios hijos a la hora de decidir sobre qué hacer y adónde ir con base en lo que es más adecuado para ellos. Es lo que hace un padre. ¿Quién va a estar ahí? ¿Qué estás haciendo? ¿A qué hora regresas?" Explica Salem.

Salem reconoce que las fiestas pueden ser algo difíciles para estos niños, pero GOV se ocupa especialmente para asegurar que se elijan regalos personales, se vayan tachando cosas de las listas de deseos y los días se llenen de actividades.

Muchos niños también tienen la oportunidad de pasar tiempo y volver a encontrarse con miembros de la familia o seres queridos, o establecer relaciones nuevas; siempre si es para su bien. El apoyo de varios donantes importantes y del personal del Condado de Orange ayuda a iluminar no solo las fiestas para estos niños sino también a esparcir alegría durante todo el año.

Para conocer más sobre Great Oaks Village, visite ocfl.net o email Tracy.Salem@ocfl.net.

Foto Destacada: La Directora de la División de Servicios para Jóvenes y Familias del Condado de Orange, Dra. Tracy Salem, está junto a John Miracle (izquierda), 20 años, y a Mikha'el Crozier (derecha), 19 años, en el parque de Great Oaks Village. Ambos están inscritos en el Programa de Vida Independiente, que promueve la educación continua y el empleo para adultos jóvenes que estuvieron en tutela.